El mejor sake por menos de $30: el punto óptimo del sake premium

Lo que $30 te permite conseguir y $20 no

Una nota rápida antes de las selecciones: los precios a continuación corresponden a una botella de 720 ml en tiendas de Estados Unidos al momento de escribir esto, y cambian con frecuencia, así que tómalos como una guía general y no como una cotización exacta.

La mayoría del sake por menos de $20 en tiendas de Estados Unidos es futsushu o un honjozo o junmai básico: arroz pulido apenas un poco, elaborado para producir en volumen y con un precio pensado para venderse rápido. Al entrar en el rango de $20 a $30, la categoría cambia. Aquí es donde el junmai ginjo empieza a aparecer con regularidad, y donde el junmai daiginjo, normalmente una categoría de lujo ocasional, se vuelve accesible sin mucha culpa.

La diferencia está en el pulido del arroz y en cómo se fermenta el sake. El junmai ginjo suele pulirse hasta el 60% o menos, y el junmai daiginjo hasta el 50% o menos, lo que significa que se elimina más capa exterior del grano, donde se concentran la grasa y la proteína, antes de elaborarlo. Combinado con una fermentación más lenta y fría, eso produce un sake más ligero y aromático que el de una botella básica. Dassai 45, unos $27, está pulido al 45% y sigue siendo una de las botellas más distribuidas del país. Kubota Junmai Daiginjo, unos $30, está pulido al 50%. Hakutsuru Sho Une Junmai Daiginjo, unos $23, también está pulido al 50%, un nivel de pulido propio del daiginjo a precio de junmai.

La línea entre categorías no siempre es clara. Konteki "Tears of Dawn" Daiginjo, unos $22, se etiqueta como daiginjo pero cuesta menos que la mayoría de los junmai ginjo de esta lista, y sus notas describen un estilo ligero y floral en lugar de algo intenso. El precio y la categoría no siempre van de la mano, así que conviene leer las notas de cada botella y no fiarse solo de la etiqueta.

Parte de por qué este rango funciona para las importaciones es pura economía. Una bodega de junmai daiginjo gasta más en arroz, agua y tanques de fermentación más lentos, y esos costos se trasladan directamente al precio. Por debajo de $20, un importador normalmente no puede cubrir el costo de un ginjo o daiginjo real y aun así llegar a un precio normal de estantería en Estados Unidos, así que la etiqueta suele quedarse en junmai u honjozo. Por encima de $30, a menudo estás pagando tanto por la reputación y las tiradas de producción pequeñas como por el pulido extra del arroz. El rango de $20 a $30 es, más o menos, donde la relación calidad-precio llega a su punto máximo para la mayoría de las personas.

Tu primera botella premium

Compra una botella para entender de qué se trata todo el revuelo, y elígela de una categoría en la que puedas confiar aunque todavía no sepas bien qué buscar en el sabor. Eso suele significar junmai daiginjo, la categoría más pulida y la más consistentemente aromática de esta lista.

Empieza con Dassai 45. Es un junmai daiginjo de Asahi Shuzo en Yamaguchi, pulido al 45%, con notas limpias de melón y pera, y es el junmai daiginjo más distribuido en Estados Unidos, así que puedes encontrarlo sin buscar demasiado. Unos $27.

Si ya sabes que prefieres lo seco antes que lo afrutado, elige Kubota Junmai Daiginjo como tu primera botella premium. Viene de Asahi Shuzo Sake Brewing en Niigata, pulido al 50%, SMV 0, y está elaborado en el estilo tanrei karakuchi por el que es conocida la prefectura: ligero, seco, limpio. Unos $30, justo en el límite de esta lista.

Con un presupuesto más ajustado dentro de este rango, Konteki "Tears of Dawn" Daiginjo te da acceso a la categoría daiginjo por unos $22; viene de Higashiyama Shuzo, en el distrito de Fushimi en Kioto, y se describe como ligero y floral.

La mejor opción para una cena con amigos

Para una mesa donde la gente come mientras bebe, considera Suigei Junmai Ginjo Kouiku 54 Gou. Está elaborado con arroz Gin no Yume de Kochi, pulido al 50%, SMV +6, lo que lo ubica en un punto medio equilibrado en lugar de marcadamente dulce o seco. Unos $27.

Si tu grupo prefiere algo con más carácter, Brooklyn Kura Number Fourteen, un junmai ginjo, aporta una acidez brillante y un toque ligeramente salvaje, elaborado en Nueva York en lugar de Japón. SMV 0. Unos $27, y un buen tema de conversación con invitados que no esperan una kura estadounidense.

Para una fiesta donde solo necesitas algo confiable que no choque con un menú variado, Tozai Well of Wisdom es la apuesta más segura de esta lista. Es un ginjo suave y ligeramente afrutado de Kizakura en Kioto, y como 95 tiendas de Estados Unidos lo tienen, también es la botella más fácil de encontrar aquí con poco tiempo de anticipación. Unos $23.

Como regla general, un estilo junmai con más carácter de arroz y acidez suele resistir mejor a lo largo de una comida completa que un daiginjo muy delicado, que puede perderse frente a platos de sabor intenso. Esa es una de las razones por las que Suigei Junmai Ginjo Kouiku 54 Gou y Brooklyn Kura Number Fourteen, ambos junmai ginjo y no daiginjo, cobran sentido en cuanto hay comida sobre la mesa.

Un regalo que no parece barato

Para un regalo, conviene un nombre o una categoría que se perciba como premium incluso para alguien que no sabe de sake. Hakutsuru Sho Une Junmai Daiginjo cumple bien esa función: Hakutsuru es una bodega reconocida, y la botella lleva la etiqueta daiginjo, con un pulido del 50%, por unos $23, así que se ve y sabe a más de lo que pagaste.

Kubota Junmai Daiginjo, unos $30, funciona igual pero desde el otro extremo. El nombre Kubota, de Asahi Shuzo Sake Brewing en Niigata, tiene peso real, y el estilo limpio y seco de Niigata convence fácilmente a quien prefiere menos dulzor.

Gekkeikan Suzaku Junmai Ginjo, unos $25, de Gekkeikan en Kioto, es una opción intermedia confiable si quieres gastar menos de $30 pero aun así regalar un junmai ginjo y no un junmai simple.

Algunas notas prácticas para regalar: verifica que la tienda de OneSip donde compres envíe la botella en una caja protectora y no solo con envoltura, y trata de entregarla dentro de una o dos semanas después de comprarla, en lugar de dejarla al calor en un auto o en un estante soleado. Ninguna de estas botellas es frágil, pero el calor y la luz no le sientan bien al sake con el tiempo.

Si te gusta el sake seco

• Yukiotoko Junmaishu Yeti, unos $25: SMV +12, la botella más seca de esta lista, de Aoki Shuzo en Niigata
• Sawanoi Junmai Okarakuchi, unos $28: SMV +10, de Ozawa Shuzo en Tokio, etiquetado como extra seco
• Kubota Senju, unos $25: SMV +5, ligero y con poco aroma, bueno ligeramente frío o a temperatura ambiente
• Kubota Hyakuju, unos $23: SMV +5, un tokubetsu honjozo de Asahi Shuzo pensado específicamente para tomarse caliente
• Hananomai Katana Cho Karakuchi, unos $25: SMV +5, un junmai daiginjo con un pulido del 60%, vendido bajo la etiqueta Katana

El SMV, o sake meter value, mide el azúcar frente a la acidez: cuanto más alto el número, más seco se percibe. Cualquier botella de esta lista con +5 o más vale la pena si sueles beber vino seco o una cerveza fresca.

Si te gusta el sake dulce o suave

• Hakutsuru Sho Une Junmai Daiginjo, unos $23: suave y ligeramente afrutado
• Shimizunomai Junmai Ginjo "Pure Dawn", unos $28: suave y con dulzor de arroz, de Akita Shurui Seizo
• Yukikage Tokubetsu Junmai, unos $24: suave y sutilmente afrutado, de Kinshihai Shuzo

Ninguna de estas es dulce como un postre. El junmai ginjo y el junmai daiginjo rara vez lo son. Lo que obtienes es una textura más redonda y suave, con menos del final seco y marcado que tienen las botellas con SMV +10 o más mencionadas antes.

Cómo servirlos en casa

La mayoría de lo que aparece en esta lista, tanto junmai ginjo como junmai daiginjo, está pensado para servirse frío, entre la temperatura de un refrigerador y un poco por debajo de la temperatura ambiente. El frío evita que los aromas más delicados de botellas como Dassai 45 o Shimizunomai Junmai Ginjo "Pure Dawn" se desvanezcan demasiado rápido.

Un grupo más pequeño de botellas de esta lista está pensado para tomarse caliente. Kubota Hyakuju, un tokubetsu honjozo, está indicado para calentarse, y Kubota Senju se recomienda tanto ligeramente frío como a temperatura ambiente, así que puede ir en cualquier dirección según lo que más se sirva en la mesa.

Si no estás seguro de qué categoría es una botella, empieza sirviéndola fría. Siempre puedes dejar que una copa repose y se caliente, pero no puedes deshacer una botella que ya estuvo expuesta al calor.